home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 061289 / 06128900.051 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  3KB  |  65 lines
  1. BOOKS, Page 69Sacred Cows As Hamburger   
  2.  
  3.  
  4.     MODERN MANNERS: AN ETIQUETTE BOOK FOR RUDE PEOPLE 
  5.     by P.J. O'Rourke 
  6.     Atlantic Monthly Press; 281 pages; $16.95
  7.  
  8.     According to Balzac, "Manners are the hypocrisy of a nation."
  9. According to P.J. O'Rourke, "Manners are a way to screw people over
  10. without their knowing it." Although 150 years separate the master
  11. novelist from the Rolling Stone nihilist, their contempt for social
  12. artifice is identical. The difference, of course, is that one of
  13. them has a savage comic flair. The other one wrote in French. 
  14.  
  15.     Surrounded by sacred cows, O'Rourke lives on a diet of
  16. hamburger. He considers it bad form to criticize one society when,
  17. with very little effort, two can be skewered: "The same polite
  18. behavior that makes you a welcome guest in the drawing rooms of
  19. Kensington is equally appropriate among the Mud People of the
  20. fierce Orokaiva tribe of Papua New Guinea -- if you have a gun."
  21. Closer to home, he examines every appalling aspect of modern life.
  22. Under the heading of "Rebuffs," he notes that "at one time the `cut
  23. direct' was delivered by looking right at a person and not
  24. acknowledging his acquaintance or even his existence. This is no
  25. longer done. It has been replaced by the lawsuit." The subject of
  26. drinking inspires a classic paradox: "Never refuse wine. It is an
  27. odd but universally held opinion that anyone who doesn't drink must
  28. be an alcoholic."
  29.  
  30.     Sometimes O'Rourke adopts an air of bemusement, reminiscent of
  31. Robert Benchley in mid-quandary. But most of his entries could not
  32. be written by any other satirist at any other period: "The most
  33. delightful introduction you can make is to introduce an important
  34. person to someone he or she is going to find sexually interesting
  35. . . . you march Kiki over to your well-known friend. `Antonio,
  36. you're going to love this girl. She once made Warren Beatty bleed
  37. out the ears.'" 
  38.  
  39.     No segment of the population is overlooked. Youth is warned
  40. that food fights are unattractive and dangerous: "At Phillips
  41. Exeter Academy, a student was hit in the face with a piece of
  42. dining-hall meatloaf. Some of it got in his mouth, and he died."
  43. Older readers are counseled on fashion. For men: "A hat should be
  44. taken off when you greet a lady and left off for the rest of your
  45. life." For women, four iron rules: "1) No jewelry bigger than your
  46. dog; 2) No dog smaller than your purse; 3) No purse larger in
  47. diagonal measurement than your waist is in circumference; 4) No
  48. pants on waists larger than diagonal measurement of purse + dog +
  49. earrings."
  50.  
  51.     Other helpful categories include "The Horrible Wedding"
  52. ("Should the divorce lawyers accompany you on the honeymoon?"),
  53. "Conversation" ("Practically anything you say will seem amusing if
  54. you're on all fours"), and "The Hip Funeral" ("How to tell when
  55. your friends are dead").
  56.  
  57.     Throughout his manual, O'Rourke maintains a tone of caustic
  58. irony. It fails to disguise a moralist concerned with a lapse of
  59. decorum and values. In a discussion of capital punishment, the
  60. condemned is told, "Try to think of something piquant to say on
  61. your way to the gas chamber. `See you in hell, Mom,' is nice.
  62. Things like . . . `Don't stop to mourn, organize' sound too stiff
  63. for what's basically an informal situation." It is at such times
  64. that the mask of the mockingbird slips off to reveal the owl
  65. beneath, hooting at a world he is furiously attempting to save.